新疆古稱西域，自古為東、西方文化匯流之地。因漢武帝派張騫出使，打開中土與西域諸國的邦交，故史書上開始有「西域三十六國」之說。今天在吐魯番地區，仍留有車師前國、高昌王國兩個西域古國的都城遺址，2014年更被列入世界文化遺產名錄，為研究古代西域居民的生活、宗教、建築以至城市規劃等，提供珍貴資料。

據史書記載，西漢使節到西域諸國取得寶馬和寶物時，特地採「蒲陶(葡萄)、目宿(苜蓿)種歸」，天子則派人廣種於離宮館旁，可見葡萄自古已是重要的西域特產。如今在吐魯番地區，仍有不少居民以種葡萄為生，嘗試延續這份源自古代的甜美。

《漢書‧西域傳》：「車師前國，王治交河城。河水分流繞城下，故號交河。」公元前89年，交河城為漢軍攻佔，成為西漢的重要軍事據點。後來，漢軍又在交河以東建立軍事堡壘「高昌壁」，屯兵戍守；之後，吐魯番地區的政治、經濟中心，亦逐漸由交河城轉移到位於火焰山下的高昌城。因古時吐魯番為佛教傳播的重要通道，故兩座古城仍留有不少佛寺、佛塔，高昌故城更留下了唐代高僧玄奘法師在此停留講學的足跡。

元朝後期，東察合台汗國發動聖戰，攻佔當時稱為「火州」的吐魯番地區，迫使居民改信伊斯蘭教，西域自此進入了伊斯蘭時代。今天聚居新疆的維吾爾族人均信奉伊斯蘭教，他們重視傳統，更將族人的「多帕」(花帽)視為身份象徵。