雲南大理市古時曾是西南邊陲地區的政治、經濟、文化中心，南詔國和大理國均建都於此。唐朝末年，南詔國因諸侯割據而四分五裂，直至公元937年，通海節度使段思平，統一西南諸部，以洱海一帶為政治中心，建立大理國。大理全盛期國土包括今天的雲南省、四川省南部及緬甸北部，國祚長達三百多年，於十三世紀中葉為蒙古軍所滅。

現存的大理古城始建於明初洪武年間，城池呈正方形，四方由城牆包圍。傳統中國城市大多座北向南，大理城卻座西朝東，這或許是源於白族先民對太陽特別崇拜，將東方視為至高無上。位於古城中心的五華樓，為全城最高的建築，古時專門用來接待外國貴賓；忽必烈攻佔大理後，亦以此作為駐軍總部。古城幾經滄桑，早已無復舊觀，但矗立於北門外的崇聖寺三塔，卻曾見證九位大理帝王在此出家。

公元1253年，忽必烈攻滅大理國，段氏王室貴族四散，但今天在大理國始祖段思平的故鄉，即大理市喜洲鎮文閣村，仍有一支段氏後人，默默守候日久失修的段氏祠堂。由明正德十五年流傳至今的手抄本《段氏家譜》，泛黃的紙張列記著段思平第二十五世孫及其後代的血脈。

距離大理古城約八十公里的雲龍縣深山之中，隱伏著一條已有千年歷史的白族村寨諾鄧村，自古因盛產鹽而成為滇西的經濟重鎮，助長了南詔、大理兩國的經濟發展，到今天，村民仍然承傳着古老的製鹽方式。