這種「穴居式」民居是中國西北黃土高原地區的古老居住形式，其歷史可追溯至幾千年前。在黃河沿岸一些地區如陝西、甘肅、山西、河南等省份，黃土層很厚而且易於挖掘，於是人們便依地勢鑿洞而居，形成「窰洞」這種獨特住屋。

窰洞一般分為靠崖式、下沉式、獨立式等幾種，其建築特點是內部下方上拱。門洞高處的圓拱位置加上高窗，日光可以從斜角充份地照進窰洞內側，加強採光；內部的拱形空間，加大了垂直空間感，使人感覺室內寛敞舒適。它的優點還包括冬暖夏涼和防風、防火，室內多建有可供坐卧的大火炕，可供在內生火保暖，位於火炕旁的灶則可煮食。另外，建造窰洞的工序相當簡便而且造價低廉，不佔地亦不會破壞地貌原型，有利於維護生態平衡，可說是古舊的綠色環保住屋。