哈尼族祖先約於一千二百多年前定居在元陽哀牢山半山，並就地取材，以黏土和石塊搭起田埂，沿山開墾梯田，偏遠山區漸成稻米之鄉。這兒的梯田級級而上，最多達三千級，由下至上高度相差可達千米，但卻甚少發生滑坡、泥石流等災害，背後原因是哈呢族人融於大自然，在田地和村寨以外，山上仍保留了不少森林和天然植被，整座山就像一塊巨大的海綿，水土不易流失。族人又發明一種簡單灌溉系統，在田地的入水口處橫放木、石來阻擋水份直接向下流，並將之分流到每塊田中。

哈尼梯田所種植的「紅米」品種亦非常獨特，流傳了千多年，農民各自選出自家田中最壯健的稻穗作為種子，千家萬戶就産生千萬個不同的品系， 做成豐富的基因庫，令水稻不易受自然災害和極端天氣所淘汰。族人在水田中養魚，田中自然繁殖生長的泥鰍、蝸牛又可幫助吃掉害蟲，整片水稻田自成一個頑強的生態系統。

這片梯田的奧妙之處除了融於自然，其千變萬化、四季不同的美景亦是一絶，故「紅河哈尼梯田文化景觀」將被正式提交往聯合國教科文組織，以申報為世界文化遺產。